ソニー・レオン騎手はリッチストライクに乗ってベルモントで勝利を収めることができるだろうか？

ソニー・レオンは、リッチ・ストライクをケンタッキーダービーで勝利に導いたことで、このスポーツ界で有名になりました。 しかし、彼は短い時間のオーバルが最も幸せだと言います。

先週、シンシナティのベルテラ・パークで行われたソニー・レオン。クレジット…ニューヨーク・タイムズ紙のマディ・マクガーベイ

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ジョー・ドレープ著

シンシナティ — ベスト・オブ・オハイオのレースカードはソニー・レオンにとって不親切だった。 有力候補と思われる馬に乗ったことが7回あったが、結局2馬身か4馬身か6馬身の差で負けただけだった。 先週金曜日のベルテラパークでの勝利へのレオンのベストショットは、10万ドルのグリーンカーペットステークスでランブルストリップロンに騎乗したことだった。

5月の最初の土曜日に乗ったときと同じように、レオンは牡馬が他の11頭の馬の後ろで1マイルほど滑走してから頭を落とした。 ランブル・ストリップ・ロンは最終コーナーでスリングショットを打ち、区間で8人のライバルを打ち破った。

残念なことに、レオンとその牡馬は勝者に首差で終わった。

レオンさんは「私の日は違う」と肩をすくめながら言ったが、妻のクリスさんと生後3カ月の娘ポーラさんが抱きしめてくれると笑顔に変わった。

パドックにたむろしているのは彼らだけではなかった。 20代、幼い子供を連れた親、カップの中でスロットマシンのクォーターをジャラジャラと鳴らしている年配の夫婦が彼の周りを取り囲んだ。 彼らは、2022年のケンタッキーダービーの優勝騎手がサインした自撮り写真やプログラムを望んでいた。

レオンは、リッチ・ストライクという80勝1敗のショットをダービーで持ち帰るずっと前から、彼らと同じように彼らの名前の多くを知っていた。 1 年に 6 か月間、オハイオ川のほとりにあるこの競馬場とカジノが彼のリビングルームです。

「彼らは私の人々です」とベネズエラ人のレオンは言った。 「ここは私の家です。」

土曜日にベルモントパークで行われるベルモントステークスのスタートゲートにレオンがリッチストライクを押し込むと、この牡馬は征服した英雄というよりも好奇心の対象となるだろう。 ダービーの勝者は、三冠レースの第3戦であるベルモントでの本命ですらない。このレースは1マイル半の過酷な距離のため、チャンピオンのテストとして知られている。

サラブレッド競馬に詳しい人以外には、レオンは、ケンタッキー州ルイビルでスリリングな 2 分間をかけて、大物レースライディングの傑作である、曲がりくねったレールを見事に決めた、気性の荒いハードなサーキット出身のあまり知られていない騎手です。モナリザからの感謝の涙に値するスキミング旅行。

「あれは美しいもので、一生に一度の乗り心地だった」とレオンの代理人でオーストラリア人のジェフ・ペリンは語った。彼は騎手と同じくダービーデビューとなる。

その瞬間の基礎は、牧草地を楕円形に切り取ったベルテラパークのような競馬場に築かれました。 そのエプロンにはテーブルとパラソルが点在し、馬に人生を捧げてきた厩務員、調教師、馬主、そして平日の午後を過ごす余裕のある愛好家や退職者が集います。

30ヤードも離れたところには、まったく別の世界が広がっています。 空調の効いたカジノは混雑しており、スロットの音が鳴り響き、コインが雪崩を打って落ちる音が勝者も敗者も同様に呼び掛けます。

32歳のレオンは7年間、オハイオ州、ケンタッキー州、インディアナ州、ウェストバージニア州を行き来し、ベルテラのようなカジノ競馬場で年間最大1,100レースに騎乗し、数千人ではなく数十人の前でレースをし、家族と離れて孤独な夜を過ごしている。 。

それでも、彼は自分の仕事がとても上手です。 昨年、彼は国内で11番目に多い226レースで優勝した。

ベルモントの朝の2勝1敗の本命ウィーザピープルに騎乗するフランス人のフラビアン・プラットは、昨年のレオンよりわずか20勝多いレースにとどまった。 しかし、現在ニューヨークで自転車に乗っているプラ​​ットさんは、レオンさんの300万ドルに対し、2,300万ドル以上の財布を稼いでいた。

違い？ より良い馬、より大きな財布。

プラットは最高レベルのグレードIレースで40勝以上勝利しているが、ダービーはレオンにとって2度目のエリートレースに過ぎなかった。 プラットのスタートあたりの平均賞金は 25,000 ドル以上ですが、レオンの平均賞金は 3,000 ドルです。

ダービーでのレオンの勝利は、マイナーリーグの競馬場にある騎手の部屋に響き渡りました。 それはバスター・ダグラスがマイク・タイソンをノックアウトしたこと、あるいは第3回スーパーボウルでジェッツがコルツを破ったことだった。

しかし、ベルテラパークのジョッキーコロニーの所長、ペリー・ウェイン・オーツ以上にこのことを高く評価した人はいなかった。 67歳の彼は7,267レースで勝利し、このスポーツのキャリアリストではビル・シューメーカーやラフィット・ピンケイ・ジュニアら殿堂入り選手に次いで5位にランクされている。

ダービーを観戦していたウツツは、レオンとリッチ・ストライクが直線の先頭にいるのを見て、レオンがザンドンとジョエル・ロザリオに乗ってエピセンターでプラットを追い詰めるだろうと知っていたと語った。

「この2頭は将来殿堂入りする選手だが、鞍上では彼が彼らよりも良く見え、より良いレースをした」とウズツ氏は語った。 「これは、ある男が小さな競馬場で騎乗しているからといって、その選手に才能がないという意味ではないということを示している。それは、彼が本当に良い馬や馬に乗る幸運に恵まれなかったことを意味しているだけだ」大きなレースに出場するチャンスです。」

レオンはたたきの騎手です。 彼はカリブ海に近いアラグア州のラ・ビクトリアで育ちました。 彼は競走馬についてあまり知らなかったが、自分に似た若者――背が低くて軽く、鋼鉄のケーブルで引っ張られたような腕を持った――が国内の競馬場で競い合っているのを見たことはあった。

騎手学校に通った後、彼は地元のサーキットで努力を重ね、レースで勝利し、プロとしての態度が賞賛されました。 彼の前には、何年もアメリカへの移籍を成功させた二人のライダーがいた、ハビエル・カステヤノとラモン・ドミンゲスだ。

「乗馬を職業にしたいなら、アメリカに行く必要があると思っていました」とレオンさんは語った。

2015年6月、レオンはフロリダ州ブロワード郡のガルフストリームパークに上陸した。計画は、エージェントの目に留まるように、給料を払ってくれる馬をできるだけ多く朝から駆けつけるというものだった。 問題は、レオンと同様の計画を持って到着するラテンアメリカの騎手にとって、ガルフストリームはエリス島であるということだった。

「私の本を手に取ってくれるエージェントは誰もいなかった」とレオン氏は語った。 しかし、何人かのトレーナーが彼を乗せてくれたので、彼はオハイオ州境に近いケンタッキー州フローレンスのターフウェイ・パークに行くのに十分なお金を勝ち取った。

「誰が私に行くように言ったのか分かりません」とレオンさんは語った。 「ここには誰も知り合いがいなかったのですが、16時間運転して競馬場の近くのアパートを見つけて仕事に行きました。」

レオンはすぐに強力で洗練されたライダーとしての地位を確立し、2018 年までに 120 万ドル以上の収益を上げ、エージェントの目に留まりました。

「彼はより良い機会を得て、ライダーとしてより自信を深めていた」とペリンは語った。 「ソニーはまた、人々との接し方が上手で、コミュニケーションをとることができます。それはとても重要なことです。優れた騎手は、馬の得意なことだけでなく、自分が取り組む必要があることを調教師に伝える方法を知っています。」

ペリンへの移籍により、レオンは、古風でありながら徹底的に現代的な強力な納屋を運営するトレーナー、エリック・リードと接触できるようになりました。 ケンタッキー州レキシントン郊外にある彼の 60 エーカーの農場、マーキュリー馬センターには、160 頭の馬を飼育する馬房、開かれた牧草地、そして 8 分の 5 マイルの長さのトレーニング トラックがあります。

ヨーロッパではこの環境をトレーニングヤードと呼び、馬が馬であるために最適な環境が整っていると考えられています。

わずか数時間の距離に 4 つの州に 6 か所以上の競馬場があるため、リードとペリンは条件に合わせた馬を見つけることができます。 レオンは通常、彼らと一緒に行動します。過去 18 か月で、彼はリードの馬 280 頭に騎乗し、20% の勝率で勝利しました。

「これは非常にチーム的なアプローチだ」とリード氏は語った。 「リッチ・ストライクを今の地位に導くのに、ソニーがどれほど重要だったか、言葉では言い表せません。」

昨年9月、リードと馬主リック・ドーソンは、チャーチルダウンズ競馬場でのレースでリッチ・ストライクに3万ドルを請求した。 キーンアイスの息子は、クラシックなマイルとクォーターを走るように生産された大きなストラップの牡馬でした。 翌月、リッチ・ストライクがレキシントンのキーンランドで行われたマイルレースで3位に終わったとき、彼らは賢明に見えた。

レオンはそのときも牡馬には乗らなかった。 しかし、リードとドーソンは、彼らの才​​能ある牡馬が、リッチ・ストライクと協力し、彼に忠実である強力な騎手から恩恵を受けるだろうと信じていた。 大物騎手は、特にダービーが近づくと気まぐれになり、より知名度の高い馬に乗り換えてしまうことがあります。

レオンは12月にニューオーリンズのフェアグラウンドで行われたガンランナーステークスで初めてリッチストライクに騎乗した。 彼らはエピセンターから遠く離れた5着でフィニッシュしたが、ダービーでは最後の追い上げで牡馬を追い抜いてしまった。

「彼には才能があったが、本当に青二才だった」とレオンは牡馬について語った。 「彼はまだ成長途中だった。」

春には、最も優れた馬がフロリダ、アーカンソー、またはキーンランドに出荷され、ダービーへの出場権を獲得するためのポイントを獲得します。 リード、ドーソン、レオンは、それにふさわしく、ターフウェイ・パークを通る裏道を選びました。 人工競馬場のあるターフウェイは、冬には調教師や馬主にとって魅力的です。 路面はどのような気象条件でも安定しているため、馬にとってより安全であると考えられています。

最後の準備である4月2日にターフウェイで行われるジェフルビーステーキで、リッチストライクは他の馬10頭を追って4分の3マイルを走り、その後レオンがこの牡馬にアフターバーナーをつけてレールに沿って爆破するように指示した。 彼は難なく成功し、3位でフィニッシュした。

「これで我々はダービー馬を手に入れた」とレオンはリードに語った。

完全ではありません。

Rich Strike は金曜日の締め切りの最後の数分で Ethereal Road をスクラッチして出場する必要がありました。 彼は20番目のポストからブレイクし、左にレールに引っ掛けて磁石のようにくっつき、最後の400メートルで14頭の馬を抜き去る必要があった。

残りは、まあ、人生を変えるものです。 そうじゃない、ソニー？

レオンは答える前によく考えた。 彼は金曜日にニューヨークに到着する前に、木曜日にベルテラで10頭、ホースシュー・インディアナポリスで1頭の騎乗を行う予定だった。

「アメリカ最大のレースで優勝できた。そうだ、それは光栄だ」とレオンは語った。 「しかし、私は賢くならなければなりませんし、謙虚でなければなりません。私はエリックとチームによって正しいことをしなければなりませんでした。彼らは私をサポートしてくれました。ここのすべてのオーナーとトレーナーは私に人生を与えてくれました。おそらく私は将来に進むでしょう」 、でも今のところはオハイオに残りたいです。」

ジョー・ドレイプは、1998 年にタイムズ紙に来て以来、スポーツ、文化、お金の交差点について執筆し続けています。彼はまた、2 冊のベストセラー本の著者として、これらの報道の分野を追求してきました。 @joedrape

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